তেজস্ক্রিয় পদার্থ অনবরত তেজস্ক্রিয় রশ্মি বিকিরণ করে ক্ষয় হচ্ছে। এক খন্ড তেজস্ক্রিয় পদার্থের কোন পরমাণুটি কখন ক্ষয় হয়ে শেষ হয়ে যাবে তা বের করা যায়না কিন্তু ঐ খন্ডের অর্ধেক পরমাণু ক্ষয় হয়ে যাওয়া বের করা যায়। যে সময়ে খন্ডের ঠিক অর্ধেক ক্ষয় হয়ে যায় তাকে অর্ধায়ু বলে।