একটি তেজষ্ক্রিয় পরমাণুর কোন পরমাণুটি কখন তেজষ্ক্রিয় বিকিরণ করে ক্ষয় হয়ে যাবে তা নির্ণয় অসম্ভব কিন্তু একটি তেজস্ক্রিয় বস্তু খন্ডের ঠিক অর্ধেক পরিমাণ পরমাণুর ক্ষয় হয়ে যাওয়া নির্ণয় সম্ভব।
এরুপ কোন তেজষ্ক্রিয় বস্তু খন্ডের অর্ধেক ক্ষয় হতে যে সময় লাগে তাকে ঐ তেজষ্ক্রিয় বস্তুর অর্ধায়ু বলে।